Vele herinneren zich de recent overleden atleet Muhammad Ali om zijn vaardigheid en vastberadenheid in het boxen. Een van de eigenschappen van deze topsporter, die zich kon verplaatsen als een vlinder en stak als een bij, was zijn bereidheid andere sporten uit te proberen. Zo ook het skiën. In een recent gepubliceerd artikel in de Burlington Free Press verteld de voormalig skileraar van Ali, Bob Gratton, hoe het was om hem het skiën bij te brengen.
Begin maart, in het seizoen 1969-1970, verschijnt box-legende Muhammad Ali uitgedost in vintage ski-jack en nauwsluitende zwarte broek op Mount Snow in Vermont. Gratton verteld dat Ali geen teken van angst toonde. Helaas verging het skiën hem niet zo makkelijk als het boxen. Nadat hij op een haar na een houten hek wist te missen baande hij zich een weg naar beneden van valpartij naar valpartij. Na een tijdje krijg hij de smaak te pakken en kon hij zonder zijn skileraar zelf naar beneden komen. Ali zegt tegen Gratton “If Sonny Liston (rivaal van Ali) couldn’t take me, the skis won’t.” Maar later op de dag gaat het toch fout. Ali steekt zijn handen en skistokken in de lucht en schreeuwt: “Ga uit mijn weg! Ga uit de weg!” Terwijl het op de oefenweide krioelt van de kinderen ka hij zijn snelheid niet meer controleren. Een collega van Gratton en tevens skileraar Thomas Montegani ziet het gebeuren en dacht dat de carrière van de boxer voorbij zou zijn wanneer hij beide bovenbenen zou breken.
Maar Ali weet zich te redden. Met een sprong in de lucht en een schoppende beweging weet hij zijn val op te vangen. “Dat was het meest bijzondere wat ik een skiër ooit heb zien doen,” aldus Montegani.
Gratton beschrijft Ali als zeer geestig, vriendelijk en vol zelfvertrouwen. En hij wist ook in de sneeuw zijn reputatie als praatjesmaker in stand te houden. Wanneer een jonge jongen aan Ali de vraag stelt of hij Joe Frazier gaat verslaan, antwoord Ali: “Je ziet mij vallen tijdens het skiën. Dat is hoe vaak Frazier neer zal gaan in de ring!”
Muhammad Ali probeerde het skiën onder de knie te krijgen. Hij gaf er niks om hoe andere over hem dachten als beginnend skiër. Dat was zoals hij zijn leven leefde. Het kon hem niet schelen hoe andere over hem dachten en verborg niet hoe de ziekte van Parkinson invloed had op de kwaliteit van zijn leven. Hij was een echte kampioen van het volk, en een zeer stijlvolle skiër.
